Деятельность К. в социалистических странах строится на основе хозяйственного расчёта и ведётся по плану, координируемому с общим народно-хозяйственным планом. Регулируется специальным или общим законодательством, уставами, определяющими в зависимости от вида кооператива права и обязанности членов кооперативов, структуру и порядок образования фондов, распределение доходов, организацию и оплату труда, управление кооперативом, использование средств производства и др. важнейшие вопросы его деятельности. Высшим органом К. является общее собрание, которое принимает устав, избирает органы правления и общественно-массового контроля. Оно решает все основные вопросы хозяйственной деятельности, принимает в кооператив новых членов и исключает из его состава и т. д. Правление во главе с председателем руководит делами кооператива в период между общими собраниями.
К. теории возникли в 1-й половине 19 в. в связи с появлением потребительских, с.-х., кредитных и др. кооперативных объединений в капиталистических странах Западной Европы. Развитие кооперативных теорий шло по 3 основным направлениям: мелкобуржуазному, либерально-буржуазному и пролетарскому.
С середины 19 и до 30-х гг. 20 в. наибольшее распространение имели мелкобуржуазные теории К., носившие утопический и реформистский характер и уходившие своими корнями в учение социалистов-утопистов. В основе этих теорий лежали представления о К. как основном звене в преобразовании капитализма в социализм. В. И. Ленин назвал это направление «кооперативным социализмом». В дальнейшем эти теории нашли известное отражение в учениях представителей христианского социализма, фабианства (см. «Фабианское общество» ) и Ф. Лассаля. В трудах представителей «нимской школы», возглавляемой Ш. Жидом , разрабатывались начиная с 80-х гг. 19 в. идеи «потребительского социализма», а с 20-х гг. 20 в. — идеи «кооперативной республики» и т. д., в основе которых лежали представления о потребительских кооперативах как основной силе, способной преобразовать капитализм в социализм: по мере распространения кооперативы овладевают сначала торговлей, затем постепенно скупают промышленные предприятия и с.-х. земли и создают на них коллективные хозяйства. Эти теории имели сторонников во многих странах (кроме Германии): во Франции (Б. Лавернь и Э. Пуассон), в Великобритании (Т. Мерсер), России (М. И. Туган-Барановский и В. Ф. Тотомянц ). Сторонниками этих теорий были и русские народники. Ленин, оценивая эти теории, писал, что их авторы «... мечтали о мирном преобразовании социализмом современного общества без учета такого основного вопроса, как вопрос о классовой борьбе, о завоевании политической власти рабочим классом, о свержении господства класса эксплуататоров. И поэтому мы правы, находя в этом «кооперативном» социализме сплошь фантастику, нечто романтическое, даже пошлое в мечтаниях о том, как простым кооперированием населения можно превратить классовых врагов в классовых сотрудников и классовую войну в классовый мир...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 45, с. 375).
В 30-х гг. 20 в. получают развитие социал-реформистские теории «третьего пути», которые наиболее широко распространились после 2-й мировой войны 1939—45 в развитых капиталистических странах. Исходя из того факта, что К. присущи некоторые демократические принципы (добровольность членства, выборность органов управления и контроля, равенство голосов членов, ограничение паевого капитала и процентной ставки на капитал, просветительно-образовательная деятельность и т. п.), сторонники этих теорий утверждают, что кооперативы даже в условиях капитализма являются надклассовыми организациями. По их мнению, кооперативы следует считать не капиталистическими учреждениями, а организациями, содействующими демократизации экономической жизни, ликвидации классов и классовой борьбы, радикальному улучшению материального и социального положения трудящихся, ведущими, в конечном счёте, к созданию нового строя. Критикуя капиталистический строй и в то же время отвергая социалистическую систему хозяйства, идеологи «третьего пути» утверждают, что К. обеспечит создание нового строя, который будет отличаться от ныне существующих двух способов производства (капиталистического и социалистического), лишён их недостатков и будет представлять собой «государство всеобщего благоденствия» (см. «Государства всеобщего благоденствия теория» ), «общество социальной справедливости» (см. Гармонии интересов теория ) и т. п. Этого направления придерживаются западногерманские, бельгийские, австрийские социал-демократы, английская кооперативная партия, видные теоретики английского лейборизма (Дж. Коул и Дж. Стрейчи), крупные теоретики кооперативного движения Ж. Лассер (Франция) и Д. Уорбас (США), индонезийский социолог М. Хатта и др. Проповедниками «третьего пути» являются также многие правые лидеры Международного кооперативного альянса .
Второе основное направление теорий К. — либерально-буржуазное — возникло в Германии в середине 19 в. Инициаторы создания кооперативных объединений и пропагандисты кооперативного движения в этой стране (Г. Шульце-Делич и Ф. В. Райфайзен) считали К. основным средством защиты мелкой буржуазии и мелкого производства от эксплуатации крупным капиталом. В современных буржуазных теориях К. выделяется направление, примыкающее к уравновешивающей силы теории (основоположник Дж. Голбрейт ). Оно рассматривает К. как силу, противодействующую давлению монополий. На этой точке зрения стоят теоретики и практические деятели кооперативного движения большинства капиталистических стран. Широкое распространение после 2-й мировой войны получило направление буржуазной кооперативной мысли, которое представляют руководители и деятели кооперативных организаций большинства развитых капиталистических стран. Теоретики этого направления изучают и обобщают практическую деятельность кооперативных организаций отдельных стран в прошлом и настоящем, вырабатывают рекомендации для совершенствования и расширения деловой активности кооперативных объединений в целях укрепления их позиций в конкурентной борьбе с частными компаниями; считают необходимым совершенствование кооперативного управленческого аппарата; описывают различные формы сотрудничества кооперативных объединений с государственными и частными компаниями и т. д.
В практике кооперативного движения часто теряются грани между буржуазными и социал-реформистскими теориями К. Они смыкаются в борьбе против марксистско-ленинской идеологии.
Развёрнутая, строго научная и последовательная оценка роли и значения К. в условиях различных социально-экономических формаций содержится в марксистско-ленинской теории К., которая представляет пролетарское направление кооперативной теоретической мысли. Оно наиболее полно разработано В. И. Лениным. Марксистско-ленинское учение строго разграничивает К. в условиях капитализма и К. при социализме.
Классики марксизма-ленинизма подчёркивали, что социально-экономическая природа и содержание деятельности кооперативов в условиях капитализма имеют двойственный, глубоко противоречивый характер. С одной стороны, К. — коллективное капиталистическое предприятие, подчиняющееся полностью действию объективных законов капитализма и воспроизводящее в своей деятельности общественные и экономические отношения капитализма во всей их противоречивости. В условиях действия закона конкуренции кооперативы имеют тенденцию к превращению в буржуазные акционерные общества. С другой стороны — как массовые организации рабочего класса и средних слоев города и деревни, кооперативы выступают в защиту своих членов от капиталистической эксплуатации, против всевластия монополий, добиваясь иногда улучшения материального положения трудящихся. Рабочая К. при капитализме является одной из сторон массового международного рабочего движения . Развивая самодеятельность масс, она прививает им навыки коллективизма, подготовляет рабочих к роли организаторов экономической жизни в будущем социалистическом обществе. Учитывая массовый характер кооперативного движения, Ленин призывал рабочих вступать в пролетарские кооперативы, использовать их для подъёма классового сознания трудящихся, укреплять их связь с профсоюзным движением и партиями пролетариата. Касаясь деятельности К. мелких товаропроизводителей, представленных главным образом крестьянскими кооперативами. Ленин подчёркивал, что, хотя в условиях капитализма они приносят наибольшую выгоду зажиточным слоям фермерства, крестьянства и крупным капиталистическим хозяйствам, эта форма экономической деятельности является прогрессивной, поскольку она способствует усилению процессов дифференциации крестьянства, объединению его в борьбе против гнёта капитала.