Общее руководство К. осуществляют министерство сельского хозяйства СССР и его местные органы. Водохозяйственным строительством и эксплуатацией межхозяйственных водных сооружений руководят министерство мелиорации и водного хозяйства СССР и его местные органы. Заготовку сельскохозяйственных продуктов ведёт сеть государственных и кооперативных заготовительных организаций. Организации «Союзсельхозтехники» обеспечивают материально-техническое снабжение К. Потребительская кооперация организует торговлю на селе, закупки и сбыт излишков сельскохозяйственных продуктов, имеющихся у К. и колхозников, развивает общественное питание, хлебопечение и другие виды обслуживания бытовых нужд сельского населения.
Исторические формы колхозов. Коллективные хозяйства в СССР стали возникать вскоре после победы Великой Октябрьской социалистической революции. Известны 3 формы К.: сельскохозяйственная коммуна, товарищество по совместной обработке земли (ТОЗ), сельскохозяйственная артель. Основные различия между ними заключаются в степени обобществления средств производства и порядке распределения доходов. Сельскохозяйственные коммуны были преобладающей формой К. до 1919 (см. Коммуна сельскохозяйственная ). Наиболее простой формой К. были ТОЗы. В них обобществлялись землепользование и труд. Скот, машины, инвентарь, постройки оставались в частной собственности крестьян. Доходы распределялись не только по количеству труда, но и в зависимости от размеров паевых взносов и ценности средств производства, предоставленных товариществу каждым его членом. В сельскохозяйственных артелях обобществлялись землепользование, труд и основные средства производства — рабочий скот, техника, оборудование, продуктивный скот, хозяйственные постройки и т.д. В личной собственности колхозника оставались жилой дом и подсобное хозяйство (в том числе продуктивный скот), размеры которого ограничивались Уставом. Доходы распределялись по количеству и качеству труда (по трудодням). Артель обеспечивала сочетание личных интересов колхозников и общественных, общенародных интересов. По данным на июнь 1929, коммуны составляли 6,2% всех К. в стране, ТОЗы 60,2%, сельскохозяйственные артели 33,6%. Большинство коммун и ТОЗов в начале 30-х гг. перешли на Устав сельскохозяйственной артели. Артель стала основной, а затем и единственной формой К. в сельском хозяйстве. В дальнейшем название «сельскохозяйственная артель» потеряло своё значение и в действующем законодательстве, партийных и правительственных документах применяется наименование «колхоз»; это нашло своё отражение в Примерном уставе колхоза (27 ноября 1969).
Сплошной коллективизации сельского хозяйства предшествовала огромная работа Коммунистической партии и Советского правительства по кооперированию сельского населения, по вовлечению его в потребительскую и сельскохозяйственную кооперацию.
Развитие колхозов. Массовая коллективизация (1929—33) проходила в условиях мобилизации всех сил советского народа на преодоление технико-экономической отсталости страны и сопровождалась ожесточённой борьбой с кулачеством. На базе сплошной коллективизации был ликвидирован последний, наиболее многочисленный эксплуататорский класс — кулачество.
Принятые меры по организационно-хозяйственному укреплению К. способствовали превращению их в прочную опору социалистического строя. К. набирали силы, наращивали объёмы сельскохозяйственного производства. Одновременно увеличивалось число совхозов. Вместо 11 027 тыс. т зерна, заготовленного в 1927—28 (из которых только 10% составлял хлеб К. и совхозов), в 1931—32 заготовлено 22 839 тыс. т (хлеб К. и совхозов составлял 69%). За 1934—40 поголовье общественного скота в К. возросло (в млн. голов): крупного рогатого скота — с 8,4 до 20,1, свиней — с 2,8 до 8,2, овец и коз — с 10,2 до 41,9.
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 немецко-фашистские оккупанты нанесли огромный ущерб сельскому хозяйству СССР, временно были утрачены важнейшие сельскохозяйственные районы. Подавляющее большинство трудоспособных мужчин К., МТС и совхозов вступили в ряды Советской Армии; значительная часть тракторов, автомобилей и лошадей была направлена для нужд фронта. Основная масса сельскохозяйственных работ легла на плечи женщин, подростков и престарелых. В 1942 удельный вес женщин в составе трактористов МТС составлял 36% против 7% в 1940, комбайнеров — 43% против 8%, шофёров — 36% против 7%. В условиях чрезвычайных трудностей и лишений колхозное крестьянство, все труженики сельского хозяйства проявили высокую организованность, сплочённость, патриотизм, обеспечивая потребности армии и населения в продовольствии, а промышленности — в сырье. В послевоенные десятилетия происходил дальнейший процесс развития К.
Сентябрьский пленум ЦК КПСС 1953 принял меры по укреплению материально-технической базы сельского хозяйства, улучшению работы МТС, повышению материальной заинтересованности колхозного крестьянства в результатах своего труда, укреплению сельскохозяйственного производства кадрами, улучшению агрономического обслуживания К. Были повышены заготовительные цены на зерно и продукты животноводства. Улучшено планирование сельскохозяйственного производства; повышена роль науки в развитии сельского хозяйства. Это дало свои результаты, однако рост сельскохозяйственной продукции не удовлетворял потребности страны.
Мартовский пленум ЦК КПСС 1965 вскрыл причины отставания сельскохозяйственного производства. Пленум разработал неотложные политические и экономические меры, направленные на быстрейшее преодоление отставания сельского хозяйства, — переход к твёрдым стабильным планам заготовок сельскохозяйственных продуктов на ряд лет; установление новых экономически обоснованных цен на продукты сельского хозяйства, закупаемые государством; введение сверхплановых закупок зерна по повышенным ценам. Особое значение для дальнейшего развития сельского хозяйства имели мероприятия по укреплению материально-технической базы — увеличение производства и поставок техники и удобрений. В результате повышения закупочных цен, изменения ставок подоходного налога с К., снижения цен на запасные части, технику и других мероприятий, осуществленных в соответствии с решениями пленума, экономика К. значительно окрепла. Майский пленум ЦК КПСС 1966 утвердил широкую программу мелиорации земель с крупными капиталовложениями за счёт госбюджета. На 9-ю пятилетку 1971—75 намечено дальнейшее увеличение производства сельскохозяйственной продукции прежде всего на основе укрепления материально-технической базы сельского хозяйства, его интенсификации путём комплексной механизации, химизации и широкой мелиорации земель.
Материально-техническая база первых К. была создана в результате обобществления основных средств производства единоличных крестьянских хозяйств, техническая оснащённость которых была крайне низкой. В 1928, например, около 75% ярового клина в крестьянских хозяйствах засевали вручную, 44% зерновых убирали серпом или косой и 41% обмолачивали цепами или катками. Механических двигателей не было, их заменяло живое тягло, причём на 100 га посевной площади приходилось всего лишь 19 л. с. Курс Коммунистической партии на социалистическую индустриализацию страны обеспечил возможность развития сельскохозяйственного машиностроения, создание тракторной и автомобильной промышленности. Начиная с 1929 для обслуживания К. стали создаваться МТС, которые явились материально-технической базой колхозного строя. К концу 1957 было почти 8 тыс. МТС, они имели 1047 тыс. тракторов (в пересчёте на 15-сильные), 321 тыс. зерноуборочных комбайнов и много других сельскохозяйственных машин. МТС сыграли огромную роль в борьбе за социалистическое переустройство деревни, в создании и развитии колхозного строя, в укреплении союза рабочего класса и крестьянства. С ростом общественного хозяйства К., повышением квалификации кадров появилась возможность передать средства производства в К. В 1958 МТС были реорганизованы в РТС и их техника продана К. Таким образом, решающие средства производства были включены в состав колхозных фондов, механизаторы перешли на положение колхозников; созданы лучшие условия для эффективного использования техники, механизации производства. С 1960 по 1971 количество тракторов в 15-сильном исчислении увеличилось в К. с 1050 тыс. до 2071 тыс. (в физических единицах с 621 тыс. до 983 тыс.), зерноуборочных комбайнов — с 267 тыс. до 295 тыс., грузовых автомашин — с 416 тыс. до 561 тыс. Начиная с 1960 основные полевые работы в К. (пахота, сев, уборка зерновых) полностью механизированы. В 1971 механизированной дойкой охвачено 57% колхозных коров, стрижкой — 80% овец, механической подачей воды — 72% голов крупного рогатого скота и 81% свиней.